Articolo 2956 Codice Civile

Accanto all’ordinario termine di prescrizione decennale - che, comunque, stando alle informazioni fornite nel quesito, nel nostro caso risulta decorso - la legge prevede, con riferimento a specifiche ipotesi, alcuni termini di prescrizione più brevi.

In particolare l’art. 2956 c.c. stabilisce una prescrizione triennale relativamente al diritto “dei professionisti, per il compenso dell'opera prestata e per il rimborso delle spese correlative”.

Attenzione, però, perché si tratta di prescrizione c.d. presuntiva: cioè la sua caratteristica risiede nel fatto che può essere eccepita in giudizio, ma chi la invoca non potrà avvalersene se “ha comunque ammesso in giudizio che l'obbligazione non è stata estinta”. Quindi se il debitore ammette di non aver pagato, l’eccezione verrà rigettata.

Ma come va conteggiata la prescrizione?

Sempre in materia di prescrizione presuntiva, l’art. 2957 c.c. prevede che il termine di prescrizione decorre “dal compimento della prestazione”.

In proposito, la giurisprudenza ha precisato che “in tema di prescrizione, con riferimento al corrispettivo della prestazione d'opera, il contratto che ha per oggetto una prestazione di lavoro autonomo è da considerarsi unico in relazione a tutta l'attività svolta in adempimento dell'obbligazione assunta, sicché il termine di prescrizione del diritto al compenso decorre dal giorno in cui è stato espletato l'incarico commesso, e non già dal compimento di ogni singola prestazione professionale in cui si articola l'obbligazione” (Cass. Civ., Sez. II, sentenza n. 4951 del 14 marzo 2016).

Appare utile ricordare anche Cass. Civ., Sez. II, sentenza n. 7378 del 26 marzo 2009, secondo cui “in tema di prestazioni professionali, la prescrizione del diritto al compenso dei professionisti decorre automaticamente, ai sensi dell'art. 2957 c.c., dalla conclusione della prestazione, la quale fa presumere l'immediata esigibilità del corrispettivo, senza che abbia alcun rilievo l'apposizione del visto di conformità sulla parcella da parte del competente consiglio dell'ordine, essendo altrimenti riconosciuta al professionista la possibilità di fissare il termine iniziale di decorso della prescrizione in base ad una scelta arbitraria”.

Quanto alla decorrenza del termine ordinario decennale di prescrizione, l’art. 2935 c.c. stabilisce che “la prescrizione comincia a decorrere dal giorno in cui il diritto può essere fatto valere”: ora, nel nostro caso occorrerebbe verificare le caratteristiche, in concreto, del rapporto intercorso tra le parti (ad esempio, presenza o meno di un contratto, o di un preventivo).


Ad ogni modo, entrambi i termini prescrizionali, come anticipato all’inizio della presente consulenza, dovrebbero essere ormai decorsi.

Naturalmente, è necessario accertare che non si siano verificate cause di sospensione o, soprattutto, cause di interruzione della prescrizione.

Infatti la sospensione della prescrizione può dipendere da particolari rapporti tra le parti o da talune specifiche circostanze che, tuttavia, non sembrano sussistere nel caso in esame.

Invece l’interruzione della prescrizione - la quale ha come effetto quello di far decorrere un nuovo, intero termine di prescrizione - può avvenire sia come conseguenza di determinati atti (ad esempio, citazione in giudizio oppure costituzione in mora del debitore), sia a seguito del riconoscimento del diritto da parte del debitore, ex art. 2944 c.c.

Dunque occorrerà verificare che non siano state inviate - sempre a titolo esemplificativo - richieste formali di pagamento, magari a mezzo raccomandata, e comunque assicurarsi di non aver “riconosciuto” l’esistenza del debito ai sensi del citato art. 2944 c.c.

In materia di prescrizione del credito dell’avvocato, sono potenzialmente operanti due “tipi” di prescrizione:

1) la prescrizione ordinaria decennale, prevista dall’art. 2946 del c.c.;

2) la c.d. prescrizione presuntiva, di tre anni, prevista dall’art. 2956 del c.c.

La prescrizione ordinaria è una causa di estinzione di un diritto, conseguente al mancato esercizio di esso per il periodo di tempo stabilito dalla legge.

Il termine ordinario è, appunto, di dieci anni. Quanto alla decorrenza, l’art. 2935 del c.c. stabilisce che la prescrizione comincia a decorrere dal giorno in cui il diritto può essere fatto valere. Con specifico riferimento alla materia che ci occupa, la giurisprudenza (Cass. Civ., Sez. III, n. 18808/2015) ha precisato che “la prescrizione del diritto dell'avvocato al pagamento dell'onorario decorre dal momento in cui, per qualsiasi causa, cessi il rapporto con il cliente”.

Il decorso della prescrizione ordinaria può essere interrotto, ai sensi degli artt. 2943 ss. c.c., sia dall’atto con cui si inizia un giudizio, sia da “ogni altro atto che valga a costituire in mora il debitore”, sia dal riconoscimento del proprio debito fatto dal debitore stesso.

Nel nostro caso, al fine di verificare se sia intervenuta o meno la prescrizione ordinaria decennale, occorre innanzitutto individuare il relativo dies a quo, cioè il termine iniziale. Nel quesito non viene specificato se c'è stata una formale rinuncia al mandato, o una revoca di quest’ultimo, né se, successivamente alla menzionata sentenza di appello, è stata svolta ulteriore attività in esecuzione del medesimo (ad esempio, procedura esecutiva nei confronti della controparte). In mancanza di formale rinuncia o revoca, e di ulteriore attività dopo la sentenza stessa, possiamo prendere come riferimento la data di quest’ultima.

Occorre in secondo luogo verificare se, nel corso degli anni, e prima della notificazione dell’atto introduttivo dell’attuale giudizio, vi siano stati atti interruttivi della prescrizione. Al riguardo anche la comunicazione dell’invito alla negoziazione assistita è atto interruttivo della prescrizione (art. 8 D.L. n. 132/2014, conv. in L. n. 162/2014): sempre, naturalmente, che questa nel nostro caso non si fosse già verificata.

Quanto alle richieste di pagamento, inviate dal legale nel corso degli anni, è necessario accertare se possano essere considerate, o meno, atti di costituzione in mora ai sensi di legge.

In proposito la Cassazione (Cass. Civ., Sez. II, n. 2481/2007) ha chiarito che l'atto di costituzione in mora di cui all'art. 1219 del c.c. non è soggetto a rigore di forme, all'infuori della scrittura, e quindi non richiede l'uso di formule solenni né l'osservanza di particolari adempimenti, essendo sufficiente che il creditore manifesti chiaramente, con un qualsiasi scritto diretto al debitore e portato comunque a sua conoscenza, la volontà di ottenere il soddisfacimento del proprio diritto.

Ed ancora, sempre secondo la Cassazione (Sez. Lav., n. 24054/2015), “ai fini dell'interruzione della prescrizione è sufficiente la mera comunicazione del fatto costitutivo della pretesa posto che si tratta di atto non soggetto a formule sacramentali, avendo l'esclusivo scopo di portare a conoscenza del debitore la volontà del creditore, chiaramente manifestata, di far valere il proprio diritto”.

Quanto alla prescrizione presuntiva, l’art. 2956 c.c., n. 2), prevede che si prescriva in tre anni il diritto dei professionisti per il compenso dell'opera prestata e per il rimborso delle spese correlative.

In ordine alla decorrenza, l’art. 2957 del c.c., comma 2, stabilisce che, per le competenze dovute agli avvocati, ai procuratori e ai patrocinatori legali il termine decorre dalla decisione della lite, dalla conciliazione delle parti o dalla revoca del mandato; per gli affari non terminati, la prescrizione decorre dall'ultima prestazione.

Inoltre Cass. Civ., Sez. II, n. 13401/2015 ha chiarito che “la prescrizione del diritto dell'avvocato al compenso decorre dal momento dell'esaurimento dell'affare per il cui svolgimento fu conferito l'incarico dal cliente, che, nel caso di prestazioni rese in due gradi di giudizio, coincide con la pubblicazione della sentenza di appello”.

Tuttavia, la prescrizione presuntiva non è, a differenza della prescrizione ordinaria, una causa di estinzione del diritto, bensì una presunzione legale che, decorso un determinato periodo di tempo, l’obbligazione (del cliente, nel nostro caso) sia stata adempiuta.

Tanto è vero che, ai sensi dell’art. 2959 del c.c., l’eccezione di prescrizione presuntiva è rigettata, se chi la oppone “ha comunque ammesso in giudizio che l'obbligazione non è stata estinta”.

Anche la Cassazione, dopo aver ricordato il proprio consolidato orientamento secondo cui l'ammissione del debitore di non aver estinto il debito ovvero la contestazione, da parte dello stesso, dell'entità del credito azionato, comportano, ai sensi dell'art. 2959 c.c., il rigetto dell'eccezione di prescrizione, ha ribadito che “l'accoglimento dell'eccezione di prescrizione presuntiva è precluso in tutte le ipotesi [...] in cui il debitore ammetta di non aver estinto il debito ovvero contesti, anche per implicito, l'entità della somma richiesta, circostanza, quest'ultima, implicante, in ogni caso, il riconoscimento della sia pur parziale permanenza del rapporto controverso e l'incompatibilità col presupposto richiesto per l'applicazione della prescrizione presuntiva, costituito dalla presunzione di avvenuta estinzione del debito” (Cass. Civ., Sez. II, n. 11991/2014).

Una ulteriore, necessaria precisazione riguardo all’ambito di applicazione delle prescrizioni presuntive è quella secondo cui la prescrizione presuntiva del compenso dell'avvocato non opera se il credito trae origine da contratto stipulato in forma scritta (così Cass. Civ., Sez. II, n. 763/2017).

Nel nostro caso appare, in ogni caso, difficilmente praticabile la via della prescrizione presuntiva (la parte dovrebbe comunque sostenere in giudizio di aver pagato e non potrebbe, come si è visto, contestare l'importo); quanto alla prescrizione ordinaria, occorre verificare, come già anticipato, sia il dies a quo (pubblicazione della sentenza o atto/evento successivo?), sia l’esistenza di veri e propri atti interruttivi (a tal fine bisognerebbe conoscere il contenuto della corrispondenza intercorsa tra legale e assistito).
La presente consulenza viene limitata alla sola risposta al quesito riguardante la prescrizione, come da espressa richiesta del cliente.

Nella vicenda in esame si ravvisano due questioni giuridiche principali: la violazione del preventivo concordato tra le parti prima dell'instaurazione della causa; l'eventuale prescrizione della richiesta di ulteriori somme a distanza di anni dal primo pagamento.

Va subito precisato che l'attività giudiziale presenta due tipi di esborsi per il cliente: le spese fisse, dovute per l'acquisto di contributi unificati, bolli, diritti di cancelleria...; l'onorario dell'avvocato, che va sempre maggiorato di IVA (se previsto dal regime fiscale del professionista) e contributo integrativo del 4% per la previdenza forense.

Le spese "fisse" possono essere preventivate dall'avvocato, ma in maniera approssimativa: non si può, ad esempio, conoscere in anticipo l'aumento del contributo unificato - che viene deciso anche da un giorno all'altro dal legislatore - o delle marche da bollo per le copie autentiche. Pertanto, anche se viene corrisposta una certa cifra dal cliente per queste spese al momento del conferimento dell'incarico, è ben possibile che l'importo aumenti in corso di giudizio.
Quanto al compenso dell'avvocato, al mero onorario vanno aggiunti, per legge, il contributo previdenziale e l'IVA. Quindi, nel caso di specie, i 2.000 euro richiesti in conto "diritti e onorari" (oggi i diritti non esistono più) erano comunque non comprensivi delle ulteriori voci c.i. (contributo integrativo) e IVA.

Ciò premesso, per comprendere se e di quanto si sia violato il preventivo, si deve guardare allo svolgimento e all'esito della causa: ad esempio, se si è vinto l'appello, la maggiorazione dell'8% a quanto ammontava? La corte d'appello ha liquidato maggiori spese rispetto a quelle anticipate all'associazione dei consumatori?
Una volta fatti tutti i calcoli e appurato che il presunto dovuto di € 5.213,46 esorbita dal preventivo, si dovrà contestare all'avvocato che esisteva un accordo sul corrispettivo ai sensi dell'art. 2225 del c.c. e che, quindi, non sono dovute somme ulteriori.

Quanto alla prescrizione della richiesta di pagamento di compensi per attività professionale, l'art. 2956 del c.c. stabilisce che si prescrive in tre anni il diritto dei professionisti, per il compenso dell'opera prestata e per il rimborso delle spese correlative. Il momento da cui decorrono i tre anni va individuato nel giorno in cui il diritto può essere fatto valere (art. 2935 del c.c.). Nel caso specifico dei compensi professionali, la giurisprudenza di legittimità ha chiarito che la decorrenza si ha dal giorno in cui è stato espletato l’incarico, e non dal momento del compimento di ogni singola prestazione professionale in cui si articola l’obbligazione (v. ordinanza della Corte di Cassazione del 28.10.2014 n. 22868).
Se il professionista è un avvocato che ha seguito una causa, l'incarico si chiude di norma con il passaggio in giudicato della sentenza o se venga raggiunta una conciliazione con la controparte o, ancora, se venga revocato il mandato. Bisogna, quindi, valutare caso per caso.

La prescrizione triennale prevista dall'art. 2956 è, propriamente, una "prescrizione presuntiva": si tratta, cioè, di una presunzione legale di pagamento, e, quindi, di estinzione dell'obbligazione. Pertanto, la parte contro la quale sia opposta (nel nostro caso, l'avvocato) ha il solo rischioso rimedio di deferire all'altra (qui è il cliente) il giuramento decisorio (art. 2736 del c.c.), per accertare se l'estinzione del debito si sia effettivamente verificata. Il rischio del deferimento di giuramento decisorio consiste nel fatto che il creditore non può, in sede civile, provarne la falsità, né, se questa sia stata dichiarata in sede penale con sentenza passata in giudicato, potrà chiedere la revocazione della sentenza ex art. 395 n. 2 c.p.c. (in quest'ultimo caso, potrà solo ottenere il risarcimento del danno ai sensi dell'art. 2738 del c.c.). Insomma: se il cliente mente e dice di aver pagato, l'avvocato ha sostanzialmente le mani legate.

In conclusione, nel caso in esame, va preliminarmente valutato il momento in cui è terminato l'incarico dell'avvocato incaricato di seguire l'appello e, se sono trascorsi oltre tre anni, il cliente potrà opporre l'eccezione di prescrizione. Se la prescrizione non si fosse ancora perfezionata, si potrà in ogni caso opporre all'avvocato il preventivo, che costituisce un accordo sul corrispettivo per una prestazione d'opera, non modificabile arbitrariamente e unilateralmente.